— А ты не думаешь, что Основатель не мог появиться из ниоткуда? Он был хрономагом, знал будущее, готовил своих учеников к определённым вещам… Да, Макс. Я принял верное решение и стал всемогущим. Не благодари. Я сделал прокол через несколько миров, нанизал их на портальную линию и ворвался в вашу реальность вместе с потоком маны. Без темпорального пузыря я не смог ты такое провернуть, а это уже твоя заслуга.

— Но ты здесь, — напомнил я.

— И вот, мы приближаемся к кульминации. Сейчас всё встанет на свои места, друг мой. Ты же не забыл об альтернативных ветках и всяких-разных редакциях? В изначальной версии твоя Кимберли встречалась с Сингхом, после чего был основан концерн, они стояли у истоков. Развелись, но поддерживали дружеские отношения, делали общую работу. Всё это прекрасно, но ведь ты можешь отправиться в 1868 год, сразиться со мной и даже убить. Я сильнее, но вероятность этого всегда существует. Ты не нарушил бы ход событий радикально, ведь мана уже появилась, средоточия открыты, процессы запущены.

Начинаю догадываться.

— И ты принимаешь решение уйти.

— Верно, — кивнул Основатель. — Но куда? Вы с Брукс — упёртые бараны. Рано или поздно отыскали бы меня и прирезали в каком-нибудь Чайнворде.

— Тогда зачем ты поручил Гидрам защищать моё тело в Детройте?

— Погоди, всему своё время. Итак, в 1868 году я покинул дивный новый мир и отправился домой. На старую Землю, с которой всё и началось. Зная наперёд, что вы задумали. Я взялся за изучение биографии Сингха, освоил всё, что знал он, а потом совершил самый крутой в мире трюк — убил родоначальника «Эскапизма». И занял его место.

Я потрясённо молчал.

— События потекли в прежнем направлении, но с нюансами, — продолжил Основатель. — Вика Никольская встретила не Сингха, а меня. Зная наперёд все её реакции, я без труда влюбил в себя глупую девочку. Мы основали концерн, после чего я бросил Вику и бесследно исчез. Как ты понимаешь, я сменил имя и внешность. Убил ещё одного типа, мне не привыкать.

— Настоящего Алана Нуриева, — выдохнул я.

— Делаешь успехи, — похвалил Основатель. — Зачёт. Я стал Нуриевым, сменив внешность, ведь я и биомаг тоже, причём архонт. Ладно, чего уж там, я круче архонта. Для таких как я вообще рангов не придумано. Значит, убил я Нуриева, повторил его судьбу и возглавил «Эскапизм». Петля замкнулась.

Я просчитал в голове всю описанную цепочку.

Выходило складно.

— Хорошо, — настала очередь задавать вопросы. — Почему твои ученики спасли меня в Детройте? Почему ты говоришь, что мы связаны? И что мешает мне тебя убить… например, сейчас?

— А ты сам подумай. Без атаки на МОРа и вызова меня в облако все описанные события не произошли бы. Значит, я обязан тебе своим рождением.

— Я могу тебя убить. Это разорвёт петлю.

— Не разорвёт, — покачал головой Основатель, — но приведёт к твоей смерти. Я не подготовлю учеников из Монолита, Гидры не спасут тебя в Детройте от агентов «Эскапизма». К тому же… не думаю, что ты со мной справишься. Без обид, но ты всего лишь грандмастер.

— Я уйду, и МОР просчитает новые точки бифуркации.

— Даже если просчитает, я буду знать о ваших намерениях. И, поверь, у меня разработаны противоядия.

— Что ты предлагаешь?

— Паритет. Отступись и беги из обречённого мира. Я, ты «Эскапизм» — это константы… до определённого момента. Выполнив свою функцию в пузыре, ты больше не нужен, Макс. И я могу отдать приказ Гидрам на твоё уничтожение в будущем.

— Уверен, так и будет сделано.

— Конечно. Но у тебя есть фора. Сваливай на Моноземлю или ещё куда-нибудь. Беги, пока я добрый.

Раздумывал я недолго.

Возможно, мне осталось жить несколько секунд. Или несколько дней. Так или иначе, Безымянный Маг распланировал всё на столетия вперёд. Я, Брукс, кварги, император… Все мы — пешки, расставленные на шахматной доске искусственным интеллектом. Гидры не будут спасать меня в Детройте? Что ж, придётся самому посетить клинику и усеять её трупами врагов.

Если не я, то кто?

Призываю «барс» и сразу, без предупреждения, открываю огонь по ублюдку.

Осознаю, что пули вгрызаются в кресло, разрывают обивку, прожигают огромные дыры… Вот только я стреляю в пустоту. Безымянный Маг, сидевший секунду назад передо мной, бесследно исчез.

А вслед за Нуриевым исчез и мой пистолет.

Накрыло откатом — всплыли воспоминания о том, как за мгновение до первого выстрела меня обезоружили. С помощью банальной заморозки хронопотока.

Основатель сгущается на прежнем месте.

— Наигрался?

Потрясённо молчу.

— А теперь марш отсюда. Не мешай мне трахать твою будущую жену.

Я встал, затягиваясь в световые доспехи, вырастил меч, заморозил время и шагнул к своему врагу. Практически одновременно с этим голова Нуриева разлетелась кровавыми ошмётками от убийственно точного снайперского выстрела. Основателя валили через стену, ориентируясь по тепловизору. И я знаю лишь одного человека, способного вытворять такие фокусы.

Макс, ты как?

Живой. Что происходит вообще?

Мы отслеживали события из пузыря. Ты же не думал, что я не подстрахую своего дубля?

Он время заморозил.

Пофигу. Я нахожусь за пределами зоны вашего влияния. В доме напротив, если уж быть совсем точным. Помаши папе ручкой.

Выглядываю в панорамное окно.

На другой стороне улицы высится исполинская башня из бетона, стекла и стали. Тут не тепловизор нужен, а удалённая коррекция огня со взломом системы безопасности отеля. Подозреваю, что Макс подключился к одной из камер наблюдения либо заранее внедрил жучок в апартаменты, и скорректировал огонь баллистическим компьютером.

Похоже, мы с Основателем остановили секунды одновременно.

Иначе пуля не долетела бы до вражеской головы.

До моего слуха донёсся шуршащий звук.

По ковру ползал робот-уборщик. Мигали индикаторы, высвечивалось время до конца уборки. Вот оно что. Макс подключился к роботу через Интернет вещей.

Оценил мою находчивость?

А то. Где ты раздобыл телепата?

Это артефакт. Такого добра хватает на чёрном рынке.

Развеиваю меч с доспехами, призываю инъектор и вкатываю себе кубик «аркса». Протягиваю руку — и пистолет, отобранный Основателем, прыгает в ладонь.

Автовозврат — удобная вещь.

Безголовое тело продолжает сидеть, заливая обивку кресла собственной кровью.

Справа от меня воздух сгущается, порождая зону переменных вероятностей. Из сюрреалистического чёрного клубка в комнату выдвигается двумерная проекция.

Теневик.

— Хорн? — в этой ипостаси я с трудом узнаю волшебника.

Максим, надо срочно уходить. Здесь разгоняется шторм.

А мой дубль?

Уже забрали.

Клубок вышвыривает меня в темпоральный пузырь. Огромный и совершенно непохожий на тот, в котором мы жили несколько месяцев.

Хорн проявился в новой реальности и обрёл вещественность.

Мы сидели в одном из кваргских домов.

Просмотр закончился, и каждый думал о своём. Тяжелее всего было Кимберли — её прошлое раскрылось новыми неприятными гранями. Макс уже был в курсе происходящего, а Лиза по-прежнему ничего не понимала.

Наш старый пузырь взорвался.

Осмыслить это тяжело.

Я вообще не понимаю, как может взорваться фантастическое допущение. Мирок, созданный чужими, нарушал все законы физики и выламывался из пространства-времени метавселенной, при этом аккумулируя внутри себя ману в огромных количествах. В какой-то момент произошёл взрыв. Шепард и все, кого мы знали, испарились. Погибли. Перестали существовать. Вместе с моим домом и кучей полезных вещей. Да чего уж там, я лишился почти всего личного имущества по причине того, что жил преимущественно в пузыре.

Наверное, я мог бы погибнуть.

Спасло перемещение в прошлое.

И да, мы безвозвратно потеряли гейт вместе со всем комплектом оборудования. Облачное хранилище растворилось в вечности. Связь с МОРом прервалась.