— Никакой магии, — сказала Акира. — Классический поединок без праны.

— Условия?

— Бой до трех очков. Регламент — пять минут. Если наберешь хотя бы одно очко, а время поединка истечет, ты победил. В общем, ничего нового.

— Начнем, — сказал я.

И тронул сенсор таймера на ближайшей стене.

В перчатке это делать не очень-то удобно, кстати.

Акира занесла меч над головой, приняв стойку дзедан-камаэ. Я сделал вид, что ухожу в защиту, выставив оружие перед собой. Острие — на уровне носа.

Сходимся.

Акира с криком атакует, нанося рубящий удар сверху. Отступаю, прогибаюсь в спине и тут же контратакую. Девушка принимает давление на рукоять, скручивается в тугую пружину и отталкивает меня, разрывая дистанцию. Скрещиваем кончики мечей. Серия молниеносных выпадов и парирований. Выворачиваю кисти, бью рукоятью меча по защищенным перчаткой пальцам девушки. Доворот — касаюсь лезвием решетки мэна. Отступаю.

— Неплохо, — признает Акира.

И тут же идет на сближение.

Стремительный бросок с поднятым мечом.

Я отступаю, быстро перебирая босыми ступнями по полу. Ухожу вправо, вычерчиваю смертоносную дугу на уровне живота Акиры. Девушка непостижимым образом избегает этой ловушки, молниеносно сбросив скорость и сменив опорную ногу. Круто, надо учесть ее маневренность.

И всё же, Акира проиграет.

Потому что ей не доводилось сражаться за свою жизнь. Я вырос в мире, где малейшая ошибка приводит к выпадающим из тебя внутренностям или фонтану крови из сонной артерии. Неточность — это смерть. Даже жрецы Нергала умирают на поле боя.

Турнир — не война.

Знание этого въедается в таких как я на глубинном уровне.

Акира вновь заносит бокен над головой, и я коротким взмахом поражаю ее левую руку. Два-ноль. Расходимся, замираем в базовых стойках. Я не вижу лица своей спарринг-партнерши, но понимаю, что она злится. Плебей из низших слоев общества не должен делать то, что делаю я. И ведь самое удивительное, что здесь нет фантастики. Я просто слегка точнее и чуточку быстрее. Мои победы не умаляют достоинств оппонента — технически Акира очень хорошо подготовлена. Просто она мыслит иначе. Это как расстреливать врагов в компьютерной игре. Ты всегда можешь сохраниться и начать заново.

Мой разум не умеет сохраняться.

Дистанция — три метра.

Острие моего меча направлено вниз и вправо. Акира заводит меч за спину и по широкой дуге атакует в шею. Отступаю, бью в живот и тут же — в голову.

Всё.

Поединок завершен.

Кланяемся, расходимся.

— Как ты это делаешь? — не выдерживает японка. — Я тренируюсь с детства. Это…

— Недопустимо, — хмыкаю я, снимая мэн. — Тебя можно понять.

Я вижу ее глаза.

Ярость улеглась, на смену пришло уважение к противнику. То уважение, которым и не пахло в лицейском вестибюле, когда мы впервые встретились.

— Не издевайся, — попросила японка.

— Я и не думал. Дело не в подготовке, она у тебя безупречная.

— Тогда в чем? — девушка быстрее меня справилась с доспехами и пошла останавливать таймер. Я про себя сделал отметку, что защитное поле вырубилось, когда азиатка прикоснулась к узору на деревянной половице. Очередная татуировка, принявшая образ рисунка. Вот вам и мир без артефактов.

— Ну… даже не знаю, как объяснить, — я водрузил бокен на стойку. — Тебе доводилось участвовать в уличных драках?

— Нет.

— А убивать кого-нибудь?

— Нет.

— А чувствовать дыхание смерти?

Акира молчит.

— В этом всё дело, — я начинаю переодеваться в спортивный костюм.

Ловлю на себе пристальный взгляд девушки.

— Можешь переодеваться, не подсматриваю, — бросил я через плечо, натягивая футболку. — Что у нас дальше в программе? Кулинарный конкурс? Презентация фотоальбомов? Кровавый ритуал вуду?

Акира звонко рассмеялась.

— Ничего такого, Илья-кун.

— Это радует.

— Можешь повернуться.

Японка предстала в оранжевом трико с черными полосками.

Секции с мечами и доспехами закрылись. Ума не приложу, как девушка всем тут управляет. Технологии выходят за рамки моего понимания.

Акира очень худая, но симпатичная. Груди почти не видно. Думаю, первый размер, не больше. Черные волосы собраны в хвост.

— Предлагаю обсудить нашу стратегию, — смотрю в глаза своей двойке. — И забыть про всякое самоутверждение, раз уж мы в одной лодке.

— Ты о чем?

— Когда мы впервые встретились, ты сказала, цитирую, что можешь побить всех, включая меня. Это спорное утверждение, как мы только что убедились. Я не хочу доказывать свое превосходство. На время школьных соревнований мы — партнеры.

— Договорились, — азиатка решила не спорить. — У меня вопрос.

— Задавай.

— Если мы выиграем… как далеко ты готов зайти?

— Я так понимаю, тебя интересует чемпионат Неома.

— Он самый.

— Не в моих планах рвать жопу ради титула…

Девушка нахмурилась.

—…но планы меняются, — закончил я фразу с легкой полуулыбкой на лице. — Я хочу набрать побольше рейтинга, тебе нужны медали. Выложимся максимально. Поможем друг другу.

Акира кивает.

— Раз мы с этим разобрались, — приближаюсь к девушке вплотную, — перейдем к стратегическим моментам.

Включилось защитное поле.

Мы потратили на обсуждение минут десять, после чего занялись тестированием своих возможностей. По очереди применяли техники к выдвигающимся из пола манекенам, прикрывали друг друга щитами, усиливали атаки, пробовали действовать синхронно. Так и пролетели два часа, отведенные администрацией клуба. За пять минут до завершения сессии сработал звуковой таймер.

— До завтра, — сказала японка, направляясь к лестничному цилиндру.

— Ты принципиально не даешь себя провожать? — бросаю ей в спину.

— Люблю одиночество.

— Как знаешь, — пожимаю плечами.

Вернувшись в каюту, принимаю душ и забираю у Полины телефон, в который она успела залипнуть. Мы раскладываем вещи по полкам шкафов, делимся впечатлениями.

Пистолет я уже припрятал.

Надеюсь, сестренка не полезет в вытяжку санузла.

Глава 7. Нестандартные услуги на борту

Вечером мы посидели с сестренкой в ресторане на верхней палубе, насладились живой музыкой, погуляли по вечернему парку и… обнаружили себя в Афинах.

Я, конечно, читал программу и знал, что пилоты максимально ускоряют корабль на начальном этапе путешествия. Идея в том, чтобы вырваться из северной стужи и оказаться в более комфортных условиях. А там, ближе к экватору, мы сбросим скорость и полетим более неспешно, наслаждаясь океаном и жарким солнышком.

И всё же…

Воздушный корабль мчался быстрее «Боинга» из параллельного мира. Мне вот интересно, у гильдии есть какие-нибудь ограничения? Ну, телепортацией они не владеют, это точно. А вот законы природы обходят с умопомрачительной легкостью.

Едва мы пришвартовались к башне местного аэровокзала, начали формироваться экскурсионные группы для вечерней вылазки в Афины. Короткой вылазки, ибо все наши перемещения будут контролироваться гидами. В теории я мог бы остаться в Греческой губернии хоть на неделю — это часть ЕМ. Вот только лайнер отчалит завтра в полночь. Кстати, самое интересное нас ожидает днем, но упустить возможность показать сестре один из древнейших городов на планете я не мог. Тут столько тысячелетних развалин, что голова кругом идет. Полина аж пищит от восторга — она читала обо всех этих акрополях в учебниках истории. А мне, откровенно говоря, насрать.

Спустившись на поле, мы погрузились на уже знакомые автобусы, доехали до терминала, вышли с обратной стороны и пересели на новые автобусы. Двухэтажные, экскурсионные. Было тепло по московским меркам. Градусов пятнадцать. Не тропики, но тенденция радует.

Заприметив в нашей группе Софию, я помахал девушке рукой.

Улыбнувшись, Горина пересела поближе к нам.

Город напоминал праздничную новогоднюю открытку. Правда, без снега и сугробов. В заливе было свежо, дул прохладный ветерок, так что толстовка с капюшоном оказалась весьма кстати. Автобус петлял по кривым улочкам, нырял в какие-то арки, то и дело останавливаясь возле старинных зданий, о которых гид без устали что-то рассказывал. В итоге нас отвезли в таверну у подножия Акрополя, где подавали блюда местной кухни. Я решил ограничиться чаем, поскольку хорошо поел на борту лайнера. Девочки заказали себе по фруктовому десерту.