— Первый — для себя, — начала перечислять девушка. — Второй — для меня.

— Круто, — я улыбнулся.

По мне, так не очень айс. Очередная занудная вечеринка с пафосными аристо, навороченным этикетом и необходимостью просчитывать каждый шаг. Теперь я припоминаю, что отец в былые времена ходил на императорские рауты, но меня с собой не брал. Уж не знаю, почему.

— Видишь ли, — моя гостья неожиданно смутилась, — у меня нет пары.

Вот и прозвучали роковые слова.

— Не думаю, — задумчиво протянул я, — что твой отец будет рад моей кандидатуре. А сам он разве не должен пойти на мероприятие с супругой?

Даша вздохнула.

— Три года назад умерла моя мать. Папа так и остался вдовцом. Статус позволяет ему приходить на рауты без сопровождения. Иное дело — незамужняя девушка.

— Хм, а другие жёны?

— У него была только одна.

Взгляд Даши погрустнел.

— Извини.

Мне пришлось напрячь память Корсакова, чтобы вспомнить уроки этикета. На раутах собираются представители высшего общества. В отличие от балов, там никто не танцует. Люди группируются по интересам, ведут интеллектуальные беседы и уходят, не прощаясь. По-английски. Напитки и лёгкие закуски прилагаются.

Собственно, всё.

Мои знания об этой стороне аристократической жизни исчерпаны.

Ах, чуть не забыл. Тяжелее всего приходится тем самым незамужним девушкам. Пока седовласые главы родов обсуждают политику, экономику и мировые новости, девушки вынуждены занимать себя доступными развлечениями... коих нет. Ну, кроме выпить и пожрать. А поскольку уважающая себя девушка следит за фигурой и не наваливается бухлом без повода, список пунктов сокращается до нуля. Вся надежда на молодого кавалера, подобрать которого стоит заранее. Рано или поздно молодёжь объединяется в свои тусовки...

Что ещё?

Уйти слишком рано — моветон. Не уделить внимание представителям уважаемых семейств и самому императору — смерти подобно. Заснуть или достать телефон — упаси бог.

— В общем, — Вешенская накрыла мою ладонь своей, — не мог бы ты выступить... в роли моего кавалера на один вечер?

Ответить я не успел.

Даша поспешно добавила, стараясь убедить в правильном решении:

— Это будет полезно и тебе. Ваш род... ну, ты в курсе сложившейся ситуации. У тебя появится шанс познакомиться с императорской семьёй. Глядишь, нормализуются отношения. Вхожесть в окружение государя дорогого стоит.

Безусловно, она права.

Корсаковы десятилетиями служили императорскому дому верой и правдой. Потомственные щиты Романовых, неоднократно прикрывавшие собой владык.

Времена меняются.

Отец облажался, позволив шантажировать себя неизвестным похитителям из Атлантиса. Поставил под сомнение свою компетентность. Да и Виктор был не лучшим наследником некогда могущественного рода. Сейчас дворцовую полицию возглавляет Глеб Ярославцев, бывший личник Его Императорского Величества. Грандмастер, адепт электричества. Уверен, что Ярославцевы будут присутствовать на Осеннем Рауте. В полном составе. И на меня посмотрят косо — потенциальный конкурент.

И всё же...

Мне надо восстановить доверие рода.

Не потому, что я нуждаюсь в деньгах. Каждый последующий этап Сезона Турниров позволяет мне поправить финансовое положение. Опять же, ничто не мешает в будущем сделать карьеру в тайной канцелярии, присоединиться к влиятельному клану или заняться собственным бизнесом.

Теперь на кону нечто большее.

Мой дед, патриарх рода Корсаковых, лично изымал и отвозил в Петергоф дело № 10-А-001. Тот самый документ, благодаря которому был создан Особый отдел. Брукс уверена, что в этих бумагах описано столкновение некоей группы магов с «Эскапизмом». Следовательно, там могут быть нити, ведущие в мой мир. Отыщу родную планету — сумею прыгнуть в будущее и забрать Лизу. Когда дочь выйдет из-под опеки «Ростехно», мои руки будут развязаны. Я смогу бросить вызов МОРу и отказаться от сотрудничества.

Что дальше?

Об этом я ещё не думал.

Брукс хочет, чтобы я устранил директора «Эскапизма». Это война. После того выверта меня в покое не оставят. Радует то, что вселенных вагон и маленькая тележка. Не обязательно жить в Российской империи, можно перебраться в альтернативную ветку.

Ладно.

Будет день, будет пища.

— Я согласен.

Вешенская захлопала глазами.

Не ожидала, что будет так просто.

Когда смысл моих слов окончательно сформировался в девичьей голове, Даша перегнулась через стол и чмокнула меня в щёку.

— Спасибо, Вить! Ты даже не представляешь...

Договорить она не успела.

В комнату ввалился Саймон с гитарой и смеющейся Полиной.

— Дружище, мы тебе такое расскажем! — выпалил биомаг, сбрасывая ботинки и огибая систему хранения. — Не поверишь, но...

— Упс, — Полина увидела Дашу.

— Наверное, мне пора, — шепнула Вешенская.

— Привет, — поздоровался Саймон, аккуратно прислоняя гитару к стене. — Мы вам не помешали?

— Всё в порядке, — Даша поднялась. — Я зайду в другой раз.

Мимолётный взгляд в мою сторону.

— Семён, — я решил представить девушку своим друзьям, — это Дарья Вешенская. С химмага.

— Очень рад, — рокер застенчиво улыбнулся. Изысканная красота аристократки кого угодно введёт в замешательство.

В глазах Полины мелькнула тень ревности, но едкие замечания неформалка оставила при себе.

— Семён Кинчев, — я указал на растрёпанного соседа. — И Полина Власова.

— Очень приятно, — Даша поднялась из-за стола, чтобы пожать руку Саймону и обнять Полину. — Я больше не стану вас задерживать. Спасибо, что помог, Витя.

— Нет проблем.

Когда Вешенская покинула блок, я перехватил вопросительные взгляды сладкой парочки. Полина даже свой айкос забыла достать.

— Что?

— Ну, это ведь та самая Вешенская, — сказала Полина. — С химмага.

— Та самая? — тупо переспросил я.

Саймон переглянулся с Полли.

— Дружище, — рокер зашёл издалека, — я, конечно, понимаю, занятость, волосатые руки и всё такое... Но ты заглядывал на сайт Магикума, когда вывесили результаты экзаменов?

Пропускаю «волосатую руку» мимо ушей.

— У меня были дела поважнее.

— А если бы заглядывал, — добавил Саймон, — то знал бы, что Даша лучшая на потоке. У неё самые крутые резы на поступлении.

— И она красивая, — добавила Полина.

Саймон буркнул что-то невразумительное, за что был награждён испепеляющим взглядом.

— А мы думали... ты с Ланой встречаешься, — промямлил сосед.

— Нет, — отрезал я, — не встречаюсь.

Опять многозначительные взгляды.

— Колитесь, — не выдерживаю я. — Что там уже?

— Она всем на потоке рассказывает, что встречается с Корсаковым, — поведал Саймон. — Что ты её спас от какого-то психа и теперь вы вместе.

— Бред, — возмутился я. — Ну, перепихнулись пару раз. Это не значит, что мы встречаемся.

— Она так не думает, — возразила Полина.

Таак.

Пришла беда, откуда не ждали.

— Аврора рвёт и мечет, — добавил Саймон. — Ты на её страницу в «Беседке» давно заходил?

Подавленно молчу.

— Ты вообще там не был, — догадалась Полина.

Качаю головой.

— Бессердечный упырь, — констировал Семён.

— Издеваешься? — охренел я. — Ты должен быть на моей стороне, а не медведя.

— Какого ещё медведя? — глаза Саймона полезли на лоб.

— Ой, всё. Не бери в голову.

Иногда забываю, что бородатые анекдоты из моего мира здешние обитатели не слышали.

— В общем, Лагранж всех ненавидит, у неё мировая печаль, а мужики козлы, — Полина пересказала краткое содержание пропущенных мною серий. — И грозится уйти из отряда.

— Даже так?

— Не уйдёт, — уверенно заявил Саймон. — Тогда она точно потеряет шансы тебя вернуть. Будет злиться, трепать всем нервы, но не уйдёт.

— Я бы не зарекалась, — вставила Полина.

— А ещё, — Саймон понизил голос, сообщая мне великий секрет, — был срач.

— Срач? — тупо переспросил я.

— Между твоей Ланой и Авророй, — пояснила Полли. — Там километровая переписка на стене. И ещё в блоге у Громовой.